“Vrouwen gaan nu voorop”

Nog maar 17 jaar oud is ze, Blessing uit Sierra Leone. Nu al heeft ze een indrukwekkend cv, met als hoogtepunt het doorvoeren van een nieuwe wet voor betere vrouwenrechten. Blessing lobbyt, voert campagne en is een activist, die strijdt voor betere rechten voor meisjes en jonge vrouwen in haar land. Geen ambitie reikt te ver, ze droomt er zelfs van om president te worden.

“Belangenbehartiging is niet iets wat ik doe om mezelf in schijnwerpers te zetten”, vertelt Blessing. “Het is een passie die ik al op jonge leeftijd had, ook op school probeerde ik altijd al de leiding te nemen. Ik heb gezien hoe jongens minachting hebben voor meisjes, dus ik zie het als mijn verantwoordelijkheid om meiden te activeren om hun stem te laten horen. Ik wil daarmee ook een rolmodel zijn, iemand die opstaat voor anderen. En dat neem ik heel serieus, want meisjes hebben zoveel potentie maar ze krijgen niet het podium om dat te laten zien.”

Laten zien wat vrouwen kunnen bereiken

Ondanks haar jonge leeftijd, weet Blessing precies wat ze wil bereiken met haar activisme: “Ik ben klaar om de maatschappij te laten zien wat wij vrouwen allemaal kunnen bereiken en bijdragen. En om aan iedereen duidelijk te maken dat discriminatie en minachting van vrouwen moet stoppen.”

Blessing studeert taalkunde op de universiteit van Freetown, de hoofdstad van Sierra Leone. Naast haar studie besteed ze bijna al haar tijd aan lobby en activisme. Samen met andere actievoerders en met ondersteuning van Plan International’s She Leads-programma heeft ze intensief gelobbyd bij de overheid. Voor een groot deel ging dat via social media, die in Sierra Leone steeds populairder worden.

Een wet invoeren doe je zó

Vorig jaar tijdens Wereldmeisjesdag wierp dat zijn vruchten af. Blessing en andere meisjesactivisten kregen de kans om voor een dag het parlement over te nemen in Sierra Leone. Ze gebruikten het moment om de invoering van een wet die vrouwenrechten regelt bovenaan de agenda te zetten. Over die wet was in 2012 al gestemd, maar haalde toen geen meerderheid. 10 jaar later wisten de meisjesactivisten dit belangrijke wetsvoorstel onder het stof vandaan te halen en door het speciale meisjesparlement te loodsen.

In de zogenaamde GEWE-wet (Gender Equality and Women’s Empowerment) wordt onder meer geregeld dat de sociaaleconomische kansen voor vrouwen worden verbeterd. Ook staat in deze wet dat minimaal 30 procent van de posities op belangrijke overheidsfuncties en op kieslijsten ingenomen moet worden door vrouwen. Een maand nadat de meisjesactivisten voor de wet stemden, is deze door de president bekrachtigd.

Veel meer vrouwen in het parlement

De activisten onder leiding van Blessing hebben de rechten voor vrouwen in Sierra Leone aanzienlijk verbeterd. Ook hebben ze nog een aantal bepalingen aan de wet toegevoegd, die de bescherming van vrouwen op het werk moeten regelen. “De wet regelt niet alleen politieke participatie van vrouwen, maar ook hun veiligheid. Want als we weten dat we veilig zijn, kunnen we op zoveel meer plekken van betekenis zijn”, legt Blessing uit.

Bij de meest recente verkiezingen in Sierra Leone, in juni 2023, is het aantal vrouwen in het parlement van 17 naar 41 gestegen, met dank aan de nieuwe wet. Blessing moedigt, met de wet onder haar arm, meer vrouwen aan om hun politieke ambities waar te maken: “Vrouwen verborgen zich achter de muren van hun huis. Ze waren niet zelfverzekerd genoeg om zich uit te spreken. De wet die we nu hebben maakt de weg vrij voor de toekomst van de meisjes en heeft er nu al voor gezorgd dat vrouwen veilig kunnen deelnemen aan het politieke debat.”

Niet te geloven

Blessing kan nog steeds nauwelijks geloven wat ze heeft bereikt: “Ik zat gewoon op de belangrijkste stoel van het parlement! Dat is maar weinig mensen ooit gelukt. Het was een fantastische ervaring om dat voor elkaar te krijgen na al het harde werk. En het was niet voor niks. We kunnen nu vieren dat we iets hebben bereikt.”

Maar het werk is wat Blessing betreft nog niet af: “Ik werk heel hard om ervoor te zorgen dat ik op een positie terechtkom waar ik kan opstaan voor de meisjes en jonge vrouwen in mijn land, om ervoor te zorgen dat ze voor zichzelf opkomen en zich uitspreken.” De jonge activist is ervan overtuigd dat de toekomst er zonnig uitziet: “Vrouwen stonden altijd aan de zijlijn, maar gaan nu voorop. Ik ben ervan overtuigd dat vrouwen een steeds belangrijkere rol gaan spelen, niet alleen in het parlement maar ook op andere belangrijke overheidsposities en bij bedrijven.”

En Blessing zelf? Daar gaan we nog veel van horen: “Lobby voeren en activisme komt bij mij van binnenuit. Ik zal het blijven doen tot ik erbij neerval.”