Medhanit werd uitgehuwelijkt: “Ik voelde me zo machteloos”

De 16-jarige Medhanit uit Ethiopië is een van de beste leerlingen van haar school. Ze studeert hard en haalt de hoogste cijfers van de klas. Medhanit droomt ervan om advocaat te worden. Maar die droom leek vorig jaar plotseling in duigen te vallen. Haar ouders wilden haar uithuwelijken…

Toen Medhanit vorig jaar hoorde dat haar ouders haar wilden uithuwelijken, schrok ze enorm. Als lid van de leerlingenraad en de girls’ club van Plan International, weet ze welke negatieve gevolgen een kindhuwelijk heeft. “Ik weet dat kindhuwelijken een serieus probleem zijn in onze community”, vertelt ze. “Maar ik had niet verwacht dat het mij zou overkomen. Ik voelde me zo machteloos.”

In opstand

In Ethiopië trouwen twee op de vijf meisjes voor hun achttiende verjaardag. Bijna één op de vijf meisjes trouwt zelfs voor haar vijftiende. Medhanit zou bijna een van die meisjes worden. Omdat haar oudere zus ging trouwen, besloten haar ouders haar uit te huwelijken omdat dat geld zou besparen. Haar ouders hadden zelfs al een man uitgekozen, die een stuk ouder was. Omdat Medhanit nog lang niet wilde trouwen en haar school wilde afmaken, kwam ze in opstand. “Ik heb gezegd dat ik niet wilde trouwen en heb toen niet meer tegen mijn ouders gepraat”, zegt ze. “Ik ben op een gegeven moment thuis zelfs gestopt met eten en deed alsof ik mezelf uithongerde. Stiekem at ik bij mijn oma thuis.”

Hulp nodig

Maar Medhanits ouders luisterden niet. Ze namen haar schoolspullen af en zetten haar zo onder druk om toch te gaan trouwen. Maar Medhanit trok zich daar niets van aan en ging zonder haar spullen alsnog naar school. Ook toen haar ouders begonnen met de voorbereidingen voor de bruiloft, hield ze vol. Ze schakelde hulp in, omdat haar ouders weigerden te luisteren. “Ik vertelde het aan mijn leraren en mijn oom uit Bahir Dar.”

Naar school blijven gaan

De leraren van Medhanit kwamen thuis bij haar langs. “Mijn ouders schaamden zich in eerste instantie dat ik mijn leraren had ingeschakeld. Ze namen hun adviezen en waarschuwingen over eventuele vervolgingen niet serieus”, vertelt ze. “Mijn oudere zus waarschuwde mijn ouders ook nog: ze zou alleen gaan trouwen als mijn huwelijk werd afgezegd.” Uiteindelijk leken alle waarschuwingen toch te helpen en besloten Medhanits ouders om er nog eens over na te denken. “Na veel discussie begrepen mijn ouders dat ik naar school hoor te gaan en niet hoor te trouwen. Ze wisten niet dat ik een van de beste leerlingen van de school ben. Mijn leraren zeiden dat als ik naar school blijf gaan, ik een succesvolle vrouw kan worden. Mijn ouders waren heel blij toen ze dat hoorden.”

Vader in actie tegen kindhuwelijk

Medhanits vader zet zich sindsdien in tegen kindhuwelijken en heeft zelfs al een ander kindhuwelijk voorkomen. “Een vriendin van mij stond op het punt om uitgehuwelijkt te worden. De leraren die bij haar langs gingen vroegen mijn vader om mee te gaan zodat hij zijn ervaring kon delen”, vertelt Medhanit. Ze is trots dat haar vader met zijn verhaal invloed heeft kunnen uitoefenen en zo het huwelijk van haar vriendin heeft kunnen voorkomen. Daardoor weet ze nu zeker dat zoiets haar nooit meer zal overkomen.

Dit doet Plan tegen kindhuwelijken

In samenwerking met een lokale partner (Ethiopian Center for Development) richtte Plan International in Ethiopië op diverse scholen girls’ clubs op, met als doel kindhuwelijken te voorkomen en de barrières voor onderwijs voor meisjes weg te nemen. Via deze girls’ clubs leren meisjes als Medhanit hun rechten kennen, zodat ze naar school kunnen blijven gaan en kunnen werken aan hun toekomst. “Ik wil graag advocaat worden als ik klaar ben met school”, zegt Medhanit stralend. “Zo kan ik strijden voor meisjesrechten en degenen die deze rechten schenden vervolgen.”