“Ik heb al 62 kindhuwelijken voorkomen”
Shirin (22) werd bijna uitgehuwelijkt toen ze dertien was, maar ze wist aan het huwelijk te ontkomen. Sindsdien strijdt de activiste voor meisjesrechten in Bangladesh. Ze heeft al 62 kindhuwelijken voorkomen en helpt meisjes om terug naar school te gaan. Naast haar activisme is Shirin ook een succesvolle ondernemer. Met steun van Plan International is ze een eigen bedrijf begonnen en produceert ze maandverband en mondkapjes. Wat een multitalent!
Toen Shirin dertien jaar oud was kreeg ze van haar ouders te horen dat ze zou trouwen met een man uit de buurt. Dat was een enorme schok, maar Shirin was vastberaden om haar dromen over een opleiding en een succesvolle carrière waar te maken. Ze verzette zich tegen haar ouders en smeekte hen om het huwelijk niet door te laten gaan. Gelukkig stemden haar ouders er uiteindelijk mee in dat Shirin niet hoefde te trouwen. Ook mocht ze terug naar school. Dat was het moment dat Shirin besloot te gaan strijden voor de rechten van meisjes.
Ik bezoek gezinnen en ik overtuig de ouders ervan om geen huwelijken voor hun kinderen te organiseren door mijn eigen verhaal te delen. Zo heb ik al 62 kindhuwelijken voorkomen.
Meisjes gezien als ondergeschikt
Kindhuwelijken komen jammer genoeg nog vaak voor in Bangladesh. Maar liefst 59 procent van de meisjes is getrouwd voordat ze 18 zijn en 22 procent zelfs voordat ze 15 zijn. Concreet betekent dit dat in 2020 meer dan 4,3 miljoen meisjes voor hun 18e waren getrouwd. Er spelen verschillende dingen mee. Meisjes worden als ondergeschikt gezien aan jongens, maar ook armoede en geweld leiden tot een toename van kindhuwelijken. Meisjes worden thuis gezien als een financiële last en ze worden uitgehuwd om de kosten van het gezin te verminderen. Sommige ouders denken dat ze hun kinderen kunnen beschermen tegen seksueel geweld door ze op een jonge leeftijd uit te huwelijken. Ook worden meisjes uitgehuwelijkt als ze seksueel geweld hebben meegemaakt om schande voor de familie te vermijden (Girls Not Brides, 2020).
“Ik heb een goed netwerk opgebouwd”
Shirin is inmiddels de vice-president van het jongerennetwerk in haar district Nilphamari en organiseert bijeenkomsten om de kennis over kindhuwelijken, geweld tegen vrouwen en seksuele uitbuiting te vergroten. Ze vertelt trots over haar succesvolle campagne tegen kindhuwelijken: “Ik bezoek gezinnen en ik overtuig de ouders ervan om geen huwelijken voor hun kinderen te organiseren door mijn eigen verhaal te delen. Zo heb ik al 62 kindhuwelijken voorkomen. Ik heb ook al 34 meisjes geholpen om weer terug naar school te gaan, nadat ze school hadden verlaten.”
Shirin deelt ook folders uit met de telefoonnummers van hulplijnen voor vrouwen en kinderen. Deze nummers kunnen worden gebeld als iemand in directe nood is, of om kindhuwelijken of huiselijk geweld te melden. “Ik heb een goed netwerk opgebouwd door mijn contacten met de verschillende administratieve afdelingen van de districten en de politiebureaus. Als er een noodgeval is, kan ik ze altijd bellen om hulp te krijgen; bijvoorbeeld bij het stoppen van een kindhuwelijk of seksueel misbruik. Zij vragen ook vaak mijn hulp bij maatschappelijke problemen”, legt Shirin uit.
Lees hier hoe meisjes in Guinee tegen kindhuwelijken strijden
Prijswinnende ondernemer
Shirin is haar eigen bedrijf begonnen om haar opleiding te kunnen betalen. Ze maakt en verkoopt maandverband. Hierin wordt ze ondersteund door het ondernemerschapsprogramma van Plan International. Shirin verkoopt het maandverband met korting aan tienermeisjes in haar gemeenschap zodat zij een betaalbare oplossing hebben voor hun ongesteldheid. Het gaat erg goed en het bedrijf groeit snel. Ze is nu manager van een team van 36 jonge vrouwen, die net zoals Shirin hun inkomen gebruiken om hun opleidingen te betalen.
In 2019 ontving Shirin de vooraanstaande Joyeeta-prijs voor haar werk als ondernemer en strijder tegen onderdrukking. De jaarlijkse prijs is een inititatief van de overheid in Bangladesh. Het heeft een grote invloed gehad op het vergroten van bewustzijn over de kracht van vrouwen in de maatschappij. De prijs wordt elk jaar uitgereikt aan vrouwen die uitblinken in hun werk op een specifiek gebied, zoals in hun ondernemerschap, sociale ontwikkeling, of het voorkomen van onderdrukking.
Meer van dit soort verhalen lezen? Schrijf je in voor de nieuwsbrief!
Werken tijdens corona
Vorig jaar heeft Shirin met haar team meer dan 16.500 pakken maandverband gemaakt. Maar de uitbraak van corona betekende dat ze haar productieketen aan moest passen; ze is toen begonnen met het produceren van betaalbare mondkapjes voor mensen in nood. Tot nu toe heeft Shirin al meer dan 1.700 maskers gemaakt. Mensen komen naar haar werkplaats om ze bij haar in grote hoeveelheden te kopen.
Met de steun van Plan International heeft Shirin onlangs een beurs ontvangen van 5.000 dollar van het Wereldfonds om haar te helpen tijdens de coronapandemie. “Ik heb het geld gebruikt om mijn werkplaats op te knappen en om meer maandverband te maken. Maar ook om informatieve trainingen te geven over corona en over seksuele en reproductieve gezondheid en rechten”, vertelt Shirin. De coronapandemie houdt haar niet tegen om zich in te blijven zetten voor de rechten van meisjes!
