Esther werd slachtoffer van mensenhandel: “Mensen weten er niet genoeg over”

“Ik was een meisje met grote dromen”, vertelt Esther* uit Nigeria. “Ik wilde dokter worden, maar daar is niets van terecht gekomen.” In plaats van haar school af te maken en door te studeren, werd Esther op haar zestiende slachtoffer van mensenhandel en seksuele uitbuiting.

Door aanhoudende conflicten is Nigeria voor mensenhandelaren een uiterst interessant gebied. De instabiliteit leidt onder andere tot armoede en als er een betere toekomst beloofd wordt, hebben velen geen andere keuze dan die kans met beide handen aan te grijpen. Meestal zijn het vrouwen en meisjes die slachtoffer worden van mensenhandel (in zo’n 94 procent van de gevallen). Vaak komen ze hierdoor in de prostitutie terecht.

“We leefden in armoede”

“Toen ik acht was, overleed mijn vader”, vertelt Esther. “Dat maakte het leven voor ons gezin een stuk zwaarder. We leefden in armoede.” Haar moeder hertrouwde, maar haar stiefvader gaf maar weinig om Esther.

“Hij zei vaak: ‘Je bent mijn kind niet. Dus waarom zou ik voor je moeten zorgen?’ Mijn moeder deed alles alleen. We verkochten spullen langs de weg om maar genoeg geld te verdienen om eten te kopen.”

Alleen ondergoed

Toen Esther zestien jaar oud was, kwam er een vrouw bij haar thuis langs. De vrouw vroeg haar om samen met haar naar Abuja te reizen. Daar zou ze werk voor Esther kunnen vinden. Omdat haar familie het geld hard nodig had, stemde Esther hiermee in.

“Samen met twee andere meisjes nam ik de bus naar Abuja”, vertelt Esther. “Toen we aankwamen stond de vrouw ons bij de bushalte op te wachten. Ze nam ons mee naar een hotel. Daar liepen heel veel meisjes rond – ze waren zo goed als naakt, op hun bh en hun ondergoed na. Ik vroeg haar waarom we hier waren. Waarom had ze me hier naartoe gebracht?”

“Er was geen uitweg”

De vrouw vertelde haar dat dit het werk was waarvoor ze naar Abuja was gekomen. En als Esther het niet wilde doen, moest ze de kosten voor de reis terugbetalen. “Ik kon niet meer stoppen met huilen, maar ze zei alleen maar: ‘Je gehuil gaat je niet redden.’ Vanaf toen werd ik gedwongen om seks te hebben met allerlei verschillende mannen. Al het geld dat ik verdiende, moest ik aan de vrouw geven.”

Elke dag kwamen er mannen langs in het hotel. “Na een drankje zeiden ze dat ze met me naar bed wilden”, vertelt Esther. “Zelfs als ik menstrueerde, moest ik seks met ze hebben. Het was enorm pijnlijk. Ik wilde helemaal niet op die manier leven. Maar er was geen uitweg.”

Het verleden achter je laten

Tot ze op een dag een vrouw tegenkwam die lesgaf bij een kerk in de buurt van het hotel. “We werden vrienden en ze bracht me naar een veilige plek”, vertelt Esther. Zo wist ze te ontsnappen aan de uitbuiting. Maar het duurde lang voor ze weer de oude was. “In het begin was ik heel agressief en koppig. Ik moest leren om te vergeven. Om vooruit te gaan en mijn verleden achter me te laten. Nu heb ik er vrede mee gesloten.”

Inmiddels werkt Esther als cateraar en zal ze binnenkort aan de slag gaan als chef-kok. Ook heeft ze nog steeds de passie om terug naar school te gaan. Plan International zet zich in Nigeria in om mensenhandel en seksuele uitbuiting te stoppen. Samen met een groep meisjes voeren we campagne voor meer bewustwording in alle lagen van de bevolking, zodat alle meisjes en hun families de risico’s van mensenhandel en seksuele uitbuiting kennen en begrijpen.

“Mijn hoop is dat mensenhandel stopt. Mensen weten er nu niet genoeg over, maar als de bevolking zich uitspreekt, met één stem, dan zal de overheid ons horen.”

*Naam gewijzigd om de identiteit van het meisje te beschermen