Deze jongeren uit Malawi gaven niet op: “Wat je achtergrond ook is, je kunt iets bereiken!”

Modester uit Malawi moest stoppen met school en werd zwanger van een man die beloofde voor haar te zorgen. Maar hij nam geen verantwoordelijkheid voor hun kind en ze kwam er helemaal alleen voor te staan. Met steun van het Yes I Do-project kreeg Modester de kans om alsnog verder te leren en een onafhankelijke toekomst op te bouwen. Inmiddels heeft ze haar eigen kleermakerij!

Helaas komen meer meisjes in Malawi in een situatie terecht zoals die van Modester. Ze kunnen niet meer naar school of moeten vroeg trouwen om hun toekomst veilig te stellen. De genderkloof is groot, vooral als het gaat om economische kansengelijkheid en politieke inspraak (World Economic Forum, 2021). Het doel van het Yes I Do-project is om gelijke kansen te creëren voor meisjes en jongens.

We zetten ons in tegen kindhuwelijken, meisjesbesnijdenis en tienerzwangerschappen door onder meer jongeren te informeren over hun seksualiteit en hun rechten. Daarnaast leren ze vaardigheden om economisch onafhankelijk te worden, zodat ze hun eigen toekomst kunnen gaan invullen en hun eigen beslissingen kunnen nemen. Verschillende deelnemers van het programma vertellen hun verhaal en laten zien dat verandering mogelijk is!

Modester (25)

Toen Modester in contact kwam met het Yes I Do project, kreeg ze de kans om weer verder te leren. Ze volgde beroepsonderwijs voor kleermaker en modeontwerp en kreeg aan het einde een startpakket om haar eigen kleermakerij te beginnen. Vastbesloten om haar zoon een stabiele thuissituatie te geven, begon ze haar eigen kleermakerbedrijf en al gauw verdiende ze genoeg om zichzelf en haar zoon te kunnen onderhouden.

Modester heeft haar bedrijf inmiddels verder uitgebreid. Ze verdient nu genoeg om haar zoon naar school te laten gaan. In de toekomst wil ze graag haar eigen kledingwinkel openen. Ze moedigt meisjes in haar omgeving aan om vooruit te kijken, ondanks alle moeilijke omstandigheden die ze kunnen tegenkomen. “Ik wil dat meisjes weten dat er nooit een reden is om overhaast te trouwen of een relatie aan te gaan met een man die op je pad komt. Soms durf je daardoor je doelen niet na te streven, maar het is nooit te laat om je situatie te veranderen.”

Rebecca (21)

Rebecca leerde ook modeontwerpen en kleermaken met steun van het Yes I Do-programma. In 2018 had ze al deelgenomen aan groepsgesprekken met Plan International, waar ze belangrijke levensvaardigheden leerde en veel zelfvertrouwen heeft opgebouwd. Ze leerde over de negatieve gevolgen van kindhuwelijken en tienerzwangerschappen en besloot dat ze eerst een onafhankelijke vrouw wilde worden voordat ze zou trouwen.

En dat deed ze ook. Nadat ze de kleermakertrainingen had afgerond, kreeg ze van Plan International een naaimachine zodat ook zij haar eigen bedrijf kon starten. Eerst maakte ze kleren voor haar vrienden en familie, maar dit werd al snel meer. Nu wordt ze gevraagd voor het maken van trouwkleding en schooluniformen en koopt ze zelf kleding in om weer te verkopen in haar winkel.

Rebecca doet het niet alleen voor zichzelf. “Ik besloot andere meisjes in mijn gemeenschap op te leiden, zodat ze net als ik onafhankelijk kunnen worden.” In haar atelier heeft Rebecca tot nu toe aan twee andere jonge vrouwen gratis naaitraining gegeven. Sindsdien heeft ze een van hen in dienst en ze hoopt snel nog meer naaimachines te kunnen kopen. Zo kan ze meer meisjes opleiden en hen helpen om onafhankelijk te worden.

Eliza (20)

Net als Modester moest Eliza op jonge leeftijd stoppen met school. Haar klasgenoten leerden verder, maar zij kon de achterstand niet meer inhalen. Via Yes I Do kreeg ze de kans om ook de kleermakersopleiding te volgen en kreeg ze haar leven weer op de rails. Ze had weer een doel en een toekomst voor ogen.

Ook zij ontving aan het einde van de kleermakersopleiding de dingen die nodig waren om haar eigen bedrijf te starten. En dat lukte. Hoewel ze het moeilijk heeft gehad tijdens de coronapandemie, leverde haar werk genoeg inkomen op om haar familie te onderhouden. Ze is blij dat ze zelfstandig en onafhankelijk is en ze kijkt uit naar de toekomst. Met trouwen wil ze even wachten totdat ze oud genoeg is. “Vroeg trouwen is niet meer nodig, want ik kan mezelf onderhouden.”

Cosmas (23)

Cosmas is voorzitter van de jeugdclub in zijn gemeenschap. Tijdens groepsbijeenkomsten bespreken zij onderwerpen als kindhuwelijken, hiv/aids, tienerzwangerschappen en het stellen van doelen. Toen het Yes I Do-project in 2018 in zijn gemeenschap begon, benaderden ze de jeugdclubs om jonge mensen te bereiken die een beroepsopleiding zouden willen doen. Cosmas wilde graag las- en metaalbewerking studeren, een vak waarin hij uitblonk.

Toen Cosmas zijn opleiding had afgerond, kreeg hij een slijp- en boormachine en in januari 2020 werd zijn droom werkelijkheid. Hij opende zijn eigen winkel en maakte enorm grote stappen. Zo heeft hij machines voor zijn winkel kunnen kopen, waaronder een lasmachine. En omdat hij steeds meer bestellingen kreeg, nam hij een jonge man aan om bij hem te komen werken. Ook geeft hij gratis lastraining aan andere jonge mensen in zijn gemeenschap.

Voor Cosmas was het zeker niet altijd makkelijk. Zijn vader stierf kort na het openen van zijn winkel. Dat betekende dat Cosmas meteen de verantwoordelijkheid had om het gezin te onderhouden. Gelukkig bracht zijn eigen bedrijf genoeg op. Met het geld dat hij heeft verdiend zorgt hij voor zijn moeder en hij betaalt het schoolgeld voor zijn broers en zussen die op de middelbare school zitten. Ook heeft hij een nieuw huis kunnen bouwen, inclusief elektriciteit, waar hij nu samen met zijn familie woont. Zijn advies aan andere jongeren is om nooit het vertrouwen in jezelf te verliezen. “Wat je achtergrond ook is, je kunt echt iets bereiken! Ik ben daar een voorbeeld van.”

Break Free!

Het Yes I Do-programma is in 2021 afgerond en met mooie resultaten. Zo hebben 80.000 jongeren (10-24 jaar) deelgenomen aan trainingen over seksuele en reproductieve gezondheid, is het aantal kindhuwelijken in de gebieden waar we werken verminderd en is de minimale trouwleeftijd in meerdere landen verhoogd.

In de periode 2021-2025 zal Plan International een vervolgproject uitvoeren: Break Free! Dit doen we in negen Afrikaanse landen samen met de organisaties SAT en FAWE. We streven ernaar om de seksuele en reproductieve gezondheid en rechten (SRGR) van jongeren te versterken en gendergelijkheid te bevorderen, met het doel om kindhuwelijken en tienerzwangerschappen tegen te gaan. Jongerenactivisten staan hierin centraal. Zij zetten zich met ondersteuning van maatschappelijke organisaties in om onderwijs, zorg, sociale erkenning en wetgeving te verbeteren!