Carmela ontsnapte aan misbruik en strijdt nu tegen mensenhandel

De Filipijnse Carmela (24) werd als kind mishandeld en verkocht door haar moeder. Juist door haar verleden zet Carmela zich nu onvermoeibaar in tegen kindermisbruik en mensenhandel. “Ik ben aan de mensenhandel ontkomen. Nu voel ik de verantwoordelijkheid om anderen te helpen die nog steeds in die hel leven en denken dat er geen uitweg is.”

Carmela en haar twee jongere zusjes hadden een zware jeugd. “Ik leerde de taal van geweld al op jonge leeftijd kennen”, vertelt ze. “Al zolang ik me kan herinneren, ben ik fysiek en psychisch mishandeld.” Carmela werd door haar moeder geslagen, van de trap geduwd en zelfs gewurgd. “Mij pijn doen leek haar hobby te zijn.”

School als uitweg

Behalve Carmela’s moeder was er geen familie in de buurt. Carmela en haar zusjes waren dus op zichzelf aangewezen. Om te kunnen ontsnappen aan het geweld, deed ze hard haar best op school. “Het was de enige manier waarop ik onze levens kon verbeteren, dacht ik. Ik hoopte dat ik mijn moeder zo kon veranderen.” Ze haalde hoge cijfers en was een van de beste leerlingen van de school. Tijdens de afsluiting op haar basisschool zoende haar moeder haar en feliciteerde ze haar vol trots. Maar Carmela wist dat dat enkel voor de show was: onder haar kleding zaten nog blauwe plekken van de avond ervoor.

Verdwenen meisjes

Op de middelbare school kreeg Carmela argwaan. Het viel haar op dat haar moeder plotseling veel geld had, maar Carmela had geen idee hoe ze daaraan kwam. Ook kwamen er met regelmaat buren – vooral moeders – bij hen over de vloer. En dat terwijl het normaal altijd zo stil was thuis. Carmela mocht nooit bij de gesprekken met de buren blijven en werd altijd weggestuurd door haar moeder. “Maar opeens kregen meisjes uit mijn buurt één voor één banen aangeboden in Manila en verdwenen ze. Sommigen waren goede vriendinnen van me.”

De chief van het dorp beschuldigde Carmela’s moeder van mensenhandel. Hij beweerde dat ze meisjes dwong om in de prostitutie te gaan werken. Natuurlijk ontkende ze dat en Carmela geloofde haar. Haar eigen moeder zou zoiets toch nooit doen?

Verkocht aan een pedofiel

Een paar weken later vertelde Carmela’s moeder haar dochters dat hun vader hen wilde ontmoeten. Carmela en haar zusjes waren blij verrast. Maar een paar dagen voordat ze naar Manila zouden vliegen, las Carmela’s zusje onbedoeld een mailwisseling tussen haar moeder en een onbekende, buitenlandse man. De waarheid kwam eindelijk naar boven. Carmela en haar zusjes zouden hun vader niet ontmoeten, ze zouden verkocht worden aan een pedofiel. “Deze keer verkocht ze ons. Ze verkocht haar eigen kinderen.”

Bevrijd

Doodsbang zocht Carmela hulp. Uiteindelijk nam haar school contact op met Plan International, die in de Filipijnen onder andere strijdt tegen mensenhandel. Samen met de lokale autoriteiten werd de bevrijding van Carmela en haar zusjes gepland.

Carmela kan zich haar bevrijding nog als de dag van gisteren herinneren. “Het was heel vroeg en nog donker buiten. Mijn zusjes en ik zaten in de bus richting het vliegveld, een reis die normaal zo’n drie uur duurt. Onze moeder zat een paar stoelen achter ons. Plotseling stopte de bus. Politieagenten kwamen binnen en waren duidelijk op zoek naar iemand. “Een politieagent liep op me af en vroeg: ‘Ben jij Carmela? Waar is je moeder?’”

Carmela en haar zusjes werden die dag bevrijd. Hun moeder werd veroordeeld voor kinderhandel en zit momenteel haar gevangenisstraf uit.

Een nieuwe toekomst

Hoewel Carmela en haar zusjes bevrijd waren van hun gewelddadige moeder, was het leven nog steeds niet makkelijk. Omdat ze nog niet voor zichzelf konden zorgen, werden ze onder toezicht geplaatst bij jeugdzorg. Zes jaar lang waren de zusjes van elkaar gescheiden.

Omdat Carmela vastbesloten was te gaan studeren, volgde ze via de overheid een alternatieve middelbare schoolopleiding. Ze haalde haar examen en ging direct studeren. Op haar negentiende studeerde ze af in de richting van maatschappelijk werk. Het duurde vervolgens nog twee jaar, maar uiteindelijk kreeg Carmela de voogdij over haar jongere zusjes.

Anderen helpen

Carmela werkt nu bij het Inter-Agency Council Against Trafficking (IACAT) in haar regio. Dit is een overheidsinstantie die ervoor zorgt dat de wetten tegen mensenhandel worden uitgevoerd. Carmela helpt vrouwen en kinderen te strijden voor hun rechten en helpt ze te beschermen tegen misbruik en uitbuiting. “Ik ben aan de mensenhandel ontkomen. Nu voel ik de verantwoordelijkheid om anderen te helpen die nog steeds in die hel leven en denken dat er geen uitweg is”, vertelt ze.

#NotForSale

Carmela is ook een youth advocate voor Plan Internationals #NotForSale-campagne, waarmee gestreden wordt tegen commerciële seksuele uitbuiting van kinderen. Door samen te werken met lokale autoriteiten en jongeren te betrekken in de strijd, wil Plan International verandering teweegbrengen. “Ik werd gered omdat ik om hulp vroeg en er iemand luisterde. Nu ga ik hetzelfde doen voor anderen”, zegt Carmela met een vastbesloten blik.