Carlos en Raúl strijden tegen seksuele uitbuiting

Geen seksuele uitbuiting van kinderen en jongeren. Het staat in grote letters op het bord dat de 26-jarige Carlos uit de Dominicaanse Republiek zojuist heeft opgehangen langs de weg richting zijn woonplaats. Samen met andere mannen in het land strijdt hij actief tegen uitbuiting.

In de Dominicaanse Republiek worden elk jaar duizenden meisjes en jonge vrouwen slachtoffer van seksuele uitbuiting. Door armoede en een gebrek aan baankansen zijn ze vatbaar voor tal van vormen van uitbuiting. Zo ook aan de kust van Barahona, waar Carlos woont. Toerisme is in de regio sterk in opkomst. Dit is goed voor de lokale economie, maar heeft ook een pikzwarte keerzijde: het brengt een risico op uitbuiting door toeristen met zich mee.

Kennisdelen

Carlos raakte geïnteresseerd in de strijd tegen seksuele uitbuiting nadat hij op aanraden van zijn vrienden een sessie van Plan International bijwoonde. Van te voren had hij weinig verwachtingen, maar al snel werd er een zaadje geplant. “Wat ze deden trok mijn aandacht”, vertelt Carlos. “Die middag gingen we langs hotels, gaven we voorlichting en hingen we borden op in de stad zodat toeristen weten dat we seksuele uitbuiting niet tolereren.”

De afgelopen jaren leerde Carlos van alles over onderwerpen als soa’s, tienerzwangerschappen en commerciële seksuele uitbuiting. “Die kennis deel ik nu met andere jongeren in de omgeving”, vertelt hij. Een van zijn stokpaardjes is het gevaar van online socialmediaplatforms. “Je moet voorzichtig zijn met de foto’s en woorden die je online deelt, zodat je jezelf niet in gevaar brengt. En als je een foto uploadt waar ook anderen opstaan, moeten ze altijd toestemming geven.”

Samen sterker

Samen met de pastoor en de locoburgermeester in zijn stad doet Carlos er alles aan om seksuele uitbuiting tegen te gaan. Kinderbescherming staat bij alle drie hoog op de agenda. “Ik wil dat kinderen hun rechten kennen, dat ze weten dat niemand ze mag misbruiken of aanraken. Ik wil dat ze weten dat hun kindertijd iets is om van te genieten, niet om te vrezen.”

Moeilijke situaties

Een provincie verderop, in Pedernales, maakt ook de 55-jarige Raúl zich hard om seksuele uitbuiting tegen te gaan. Hij is onderdeel van het kinderbeschermingsteam in zijn gemeenschap, dat is opgezet met de steun van Plan International.

“Het is enorm leerzaam geweest”, vertelt hij. “Er waren veel problemen waar we geen oplossingen voor hadden. Veel meisjes trouwden of werden zwanger op jonge leeftijd, er vonden verkrachtingen plaats. En meisjes kwamen op nog veel meer manieren in moeilijke situaties terecht.”

“Vroeger bemoeide ik me er niet mee”

Raúl geeft toe dat hij vroeger zijn ogen sloot voor dit soort situaties. “Ik zag wel dat er problemen waren, maar het waren niet mijn problemen en ik wist niet hoe ik ze tegen kon gaan”, legt hij uit. “En dus bemoeide ik me er niet mee.” Maar dat veranderde al snel toen Raúl meer leerde over kinderbescherming.

Succesvolle interventies

Als onderdeel van het kinderbeschermingsteam heeft Raúl al meerdere succesvolle interventies meegemaakt. Bijvoorbeeld toen twee jonge meisjes onlangs slachtoffer werden van mensensmokkel. Het kinderbeschermingsteam en de politie wisten de bus te stoppen net voor deze de stad verliet en de meisjes te bevrijden.

Jong en oud

Als oudere man heeft Raúl binnen zijn gemeenschap een bepaalde autoriteit, die in dit soort situaties goed van pas komt. Maar, geeft hij aan, jongeren, zoals Carlos, hebben dan weer een betere aansluiting bij hun leeftijdsgenoten. Raúl: “Daarom is het belangrijk dat we jongeren blijven steunen, betrekken en motiveren.”

Want pas als iedereen in de gemeenschap, van de autoriteiten tot religieuze leiders, vaders, moeders, jongens én meisjes, betrokken is bij de strijd tegen seksuele uitbuiting, kan er echt gedragsverandering optreden. En dan wordt het bord wat Carlos ophing, ook echt realiteit.