Toename online seksuele uitbuiting van kinderen in de Filipijnen door corona

Dit artikel verscheen op 5 februari 2022 in Volkskrant Magazine.

De coronacrisis maakt kinderen en jongeren wereldwijd kwetsbaar. Door regelmatige schoolsluitingen en lockdowns brengen ze hun tijd meer dan ooit online door. Uit VN-onderzoek blijkt dat online seksuele uitbuiting van kinderen wereldwijd ook is toegenomen. De Down to Zero alliantie werkt samen om (online) seksuele uitbuiting van kinderen tijdens en na de coronacrisis in twaalf landen in Azië en Latijns-Amerika aan te pakken. Zo ook in de Filipijnen, waar het aantal slachtoffers sinds de coronacrisis is verdubbeld. Samen met Filipijnse jongeren is daarom een social media platform ontwikkeld waar ze veilig kunnen communiceren.

“Al voor de komst van corona waren de Filipijnen een brandhaard voor seksuele uitbuiting van kinderen, zowel fysiek als online,” zegt Eva Maria Cayanan van Terre des Hommes in de Filipijnen. “Sociale isolatie en toenemende armoede door de economische gevolgen van de pandemie, maken Filipijnse kinderen en jongeren nóg kwetsbaarder. Hoewel ze online verbonden kunnen blijven met de rest van de wereld, verhoogt het ook het risico op online seksuele uitbuiting.”

Bij seksuele uitbuiting worden minderjarigen seksueel misbruikt door een volwassene tegen betaling of een andere vorm van vergoeding, zoals eten, kleding en cadeautjes, of een belofte daarvan. De wijdverspreide armoede in de Filipijnen maakt kinderen tot een gemakkelijke prooi, gelokt door valse beloftes van werk of rijkdom.

Kinderen betrekken bij de aanpak van seksuele uitbuiting

“Als Down to Zero alliantie stellen we kinderen en jongeren in staat voor hun rechten op te komen door hen voorlichting te geven,” vervolgt Cayanan. De ontwikkeling van dit social media platform is een van de manieren om kinderen te betrekken en bewust te maken van de gevaren van (online) seksuele uitbuiting.

Op 8 februari is het Safer Internet Day, een dag die in het teken staat van online veiligheid. Nu de coronapandemie zijn derde jaar ingaat is dat actueler dan ooit. Cayanan: “Op de reguliere internationale social media platforms zijn Filipijnse jongeren niet veilig. Daarom hebben we in nauwe samenwerking met kinderen en jongeren uit alle delen van het land een nieuw platform ontwikkeld.”

Op het platform kunnen kinderen en jongeren net als op andere social media platforms contact zoeken met leeftijdsgenoten. Daarnaast is er een functie waar zij misbruik en uitbuiting, eventueel anoniem, kunnen rapporteren. Ook wordt het platform ingezet om gebruikers bewust te maken van online seksuele uitbuiting en grooming, een gevaar dat op andere platforms nog altijd op de loer ligt.

Down to Zero: bescherming tegen seksuele uitbuiting

Wereldwijd zijn één tot twee miljoen kinderen slachtoffer van seksuele uitbuiting. Terre des Hommes, Plan International, Defence for Children-ECPAT, Free a Girl en ICCO (part of Cordaid) zetten zich – in samenwerking met het Ministerie van Buitenlandse Zaken – via de alliantie Down to Zero in om kinderen en jongeren weerbaar te maken en te beschermen tegen seksuele uitbuiting.

De alliantie stelt kinderen en jongeren in staat zelf voor hun rechten op te komen, helpt gemeenschappen hun kinderen beter te beschermen tegen seksuele uitbuiting en verbetert en implementeert relevant beleid en kindvriendelijke wet- en regelgeving in twaalf landen in Azië en Latijns-Amerika. Ook werkt de alliantie samen met het bedrijfsleven, zoals de toeristische sector. Het programma wordt uitgevoerd in India, Bangladesh, Nepal, Indonesië, Filipijnen, Thailand, Bolivia, Colombia, Peru, Nicaragua, Brazilië en de Dominicaanse Republiek.