Peace (24) wil het taboe rondom seksuele gezondheid doorbreken
Bij regionale bijeenkomsten, als onderdeel van het Break Free!-programma, ontmoeten jongeren elkaar voor een training in politieke deelname rondom het thema seksuele gezondheid. Ook wisselen de jongeren ervaringen uit om elkaar te versterken. Bij zo’n bijeenkomst in Niamey, Niger kwamen gedurende drie dagen lang youth advocates uit verschillende Afrikaanse landen bijeen.
“Over seks en relaties wordt niet gepraat, dus jongeren leren niet hoe ze veilig seks kunnen hebben,” vertelt Peace (24) uit Malawi. “Hierdoor raken veel meisjes in Malawi en in andere Afrikaanse landen ongewenst zwanger. Hun ouders zien dan geen andere optie dan hun dochter te laten trouwen met de vader van het kind. Vaak is naar school gaan er na hun huwelijk niet meer bij.”
Praten over seks
Een van de uitdagingen die onderwijs voor meisjes in de weg staat, is het gebrek aan seksuele voorlichting. “Als ik naar school kan gaan en mijn opleiding af kan maken, dan kan iedereen dat. Alleen moeten ze daar wel de juiste kansen voor krijgen en dat is nu niet het geval,” vertelt Peace, die na het afronden van haar opleiding betrokken raakte bij het Break Free!-programma. “Hier is het eerder een privilege als je naar school kan gaan, terwijl het een recht zou moeten zijn.”
Helaas maakte ook Peace de gevolgen van het gebrek aan seksuele voorlichting van dichtbij mee. “Mijn jongere zusje werd zwanger toen ze nog op de middelbare school zat. Hierdoor realiseerde ik me dat een van de grootste problemen in Malawi het taboe rondom seks en relaties is. Mijn zusje en ik praatten over van alles en nog wat, maar nooit over seks. Ik wist niet eens dat ze seksueel actief was en wist dus ook niet dat ze niet wist hoe ze zichzelf moest beschermen tegen een zwangerschap. Dat gaf me de motivatie om me aan te sluiten bij het Break Free!-programma. Ik wil meisjes helpen door te praten over hun rechten rondom seks en relaties.”
Het taboe doorbreken
Als youth advocate gaat Peace het gesprek over seksuele rechten en seksuele gezondheid aan met andere jongeren, maar ook met beleidsmakers om zo verandering teweeg te kunnen brengen. “Het belangrijkste is dat we het taboe rondom seksuele gezondheid doorbreken en de schadelijke stereotyperingen over meisjes aanpakken,” vertelt Peace. “In Malawi, en in vele andere Afrikaanse landen, begint dat bij de religieuze leiders in onze gemeenschappen. Als zij inzien dat er iets moet veranderen en zich hierover uitspreken, dan is de kans groot dat de rest van de community volgt. Daarom is het enorm belangrijk om met hen in gesprek te gaan over de rechten van meisjes in ons land.”
Betekenisvol participeren
Bij de Break Free! jongerenbijeenkomst in Niger bespraken Peace en de andere aanwezige youth advocates hoe je dat gesprek het beste aan kan gaan. Jongeren kregen de kans workshops te volgen, ideeën uit te wisselen en met elkaar te netwerken. “Het motiveerde me enorm om te zien dat ik er niet alleen voor sta,” vertelt ze. “Het is heel inspirerend om van elkaar te leren en ik hoop dan ook dat we nog veel meer kansen krijgen om met elkaar te spreken. Ik heb tijdens de training veel geleerd over betekenisvolle participatie: hoe kunnen we ervoor zorgen dat beleidsmakers ons niet alleen uitnodigen voor het debat, maar ook daadwerkelijk luisteren naar wat we zeggen. Dat was voor mij wel een eye-opener. In Malawi worden jongeren gelukkig al aangehaakt bij de discussie, maar er gaat pas echt iets veranderen als onze ideeën serieus genomen worden. De regionale kantoren van Plan International, Fawe en SAT, de leden van het Break Free! consortium, deden dit gelukkig al. In Niger werd nog eens duidelijk dat ze echt naar ons luisteren en met ons meevechten, ongeacht de uitdagingen waar we voor staan.”
Stap voor stap
De uitdagingen waar Peace voor staat zijn enorm, maar stapje voor stapje wordt er toegewerkt naar een betere toekomst voor meisjes in Malawi. “Onlangs hebben we van het Ministerie voor Gender meer budget kunnen krijgen voor onze missie. Het is een kleine stap, maar wel een stap die gaat leiden tot nog veel meer grote veranderingen. Het ministerie laat hiermee zien dat ze met jongeren in gesprek willen gaan en dat ze naar hun zorgen en plannen willen luisteren. Daarmee kunnen we echt een verandering realiseren.”
